Arteriopatía carotídea

Definición

Las arterias carótidas suministran el riego sanguíneo principal al cerebro. Allí, las arterias carótidas se localizan a cada lado del cuello bajo la línea de la mandíbula.

La arteriopatía carotídea es una afección en la cual estas arterias resultan estrechas o bloqueadas. Cuando las arterias se estrechan, la afección se denomina estenosis carotídea.

Nombres alternativos

Estenosis carotídea; Estenosis de la carótida

Causas

La arteriopatía carotídea ocurre cuando sustancias pegajosas y grasas llamadas placa se acumulan en el revestimiento interno de las arterias. Ver: ateroesclerosis (endurecimiento de las arterias)

La placa puede lentamente bloquear o estrechar la arteria carótida o provocar la formación de un coágulo (trombo). Los coágulos pueden llevar a un accidente cerebrovascular.

Los factores de riesgo para el bloqueo o estrechamiento de las arterias abarcan:

• Hipertensión arterial
• Diabetes
• Cardiopatía
• Colesterol alto
• Consumo excesivo de alcohol
• Enfermedad renal, sobre todo cuando se necesita diálisis
• Consumo de cocaína
• Antecedentes familiares de accidente cerebrovascular
• Mayor edad

El tabaquismo también es un factor de riesgo e incrementa el riesgo de la mayoría de los tipos de accidente cerebrovascular. Las personas que fuman un paquete al día tienen un riesgo de más del doble de sufrir accidente cerebrovascular en comparación con los no fumadores.

Dos afecciones raras llamadas síndrome de Marfan y displasia fibromuscular (crecimiento o desarrollo anormal de células en las paredes de las arterias carótidas) también pueden causar estrechamiento de estas arterias.

Síntomas

Usted puede no tener ningún síntoma.

Usted puede tener síntomas de un accidente cerebrovascular o un accidente isquémico transitorio (AIT). Algunos de estos síntomas abarcan:

• Debilidad en una parte del cuerpo
• Visión borrosa
• Confusión
• Pérdida de memoria
• Problemas con el habla y el lenguaje
• Pérdida de la sensibilidad

Pruebas y exámenes

El médico llevará a cabo un examen físico. Él puede oír un sonido anormal llamado soplo al usar un estetoscopio para escuchar el flujo sanguíneo en el cuello.

Un examen físico también puede revelar coágulos en los vasos sanguíneos del ojo. Si usted ha tenido un accidente cerebrovascular o AIT, un examen neurológico revelará otros problemas.

Se pueden hacer los siguientes exámenes:

• Exámenes de sangre para revisar el colesterol y los triglicéridos
• Examen de glucemia (glucosa)
• Ecografía de las arterias carótidas (dúplex o estudio Doppler de la carótida) para ver qué tan bien está fluyendo la sangre a través de esta arteria

Se pueden utilizar los siguientes estudios imagenológicos para examinar los vasos sanguíneos en el cuello y el cerebro:

• Angiografía por resonancia magnética (ARM)
• Angiografía por tomografía computarizada (ATC)
• Angiografía cerebral o carotídea

Tratamiento

Las opciones de tratamiento abarcan:

• Ningún tratamiento diferente a revisar la arteria carótida con exámenes cada año
• Medicamento y dieta para bajar el colesterol y controlar la presión arterial
• Anticoagulantes para bajar el riesgo de accidente cerebrovascular; algunos de estos medicamentos son ácido acetilsalicílico, clopidogrel (Plavix) y warfarina (Coumadin)

La cirugía, llamada endarterectomía carotídea, para eliminar la acumulación en las arterias carótidas puede ayudar a evitar que se presenten nuevos accidentes cerebrovasculares en personas con bloqueos grandes en sus arterias cervicales. Ver: cirugía de la arteria carótida

Pronóstico

El accidente cerebrovascular es una causa principal de muerte en los Estados Unidos. Algunas personas que sufren este problema recuperan la mayoría o todas sus funciones. Otros mueren a raíz del propio accidente cerebrovascular o por complicaciones. Aproximadamente la mitad de las personas que tienen un accidente cerebrovascular presentan problemas a largo plazo.

Posibles complicaciones

Las mayores complicaciones asociadas con la arteriopatía carotídea son:

• Accidente isquémico transitorio (AIT). Éste es un episodio en el cual una persona tiene síntomas similares al accidente cerebrovascular durante menos de 24 horas, por lo regular menos de 1a 2 horas. Un AIT con frecuencia se considera un signo de advertencia de que se puede presentar un accidente cerebrovascular en el futuro si no se hace algo para prevenirlo.
• Accidente cerebrovascular. Puede suceder cuando se bloquea un vaso sanguíneo en cualquier parte del cerebro. La sangre a través de la arteria carótida estrecha puede retardarse tanto que se forma un coágulo. Un accidente cerebrovascular también puede ocurrir si un pequeño pedazo de un coágulo de sangre se desprende y viaja hasta una arteria más pequeña en el cerebro.

Cuándo contactar a un profesional médico

Acuda al servicio de urgencias o llame al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) tan pronto como se presenten los síntomas. Al tener un accidente cerebrovascular, cada segundo de retraso puede producir más lesión cerebral.

Prevención

Lo siguiente puede ayudar a prevenir un accidente cerebrovascular:

• Evite los alimentos grasos. Siga una dieta saludable, baja en grasas.
• No beba más de 1 a 2 bebidas alcohólicas al día.
• Haga ejercicio regularmente: 30 minutos al día si no tiene sobrepeso; de lo contrario, 60 a 90 minutos al día.
• Deje de fumar.
• Hágase revisar la presión arterial cada 1 a 2 años, sobre todo si la hipertensión arterial se da en la familia. Si usted tiene hipertensión arterial, cardiopatía o ha tenido accidente cerebrovascular, necesita hacerse chequeos con más frecuencia. Pregúntele al médico.
• Toda persona debe mantener su presión arterial por debajo de 120-130/80 mmHg. Si usted tiene diabetes o ha tenido un accidente cerebrovascular, posiblemente necesite esforzarse por lograr una presión arterial más baja. Pregúntele al médico cuál debe ser.
• Los adultos deben hacerse revisar el colesterol cada 5 años y tratarlo, de ser necesario. Si usted ha recibido tratamiento para el colesterol alto, necesitará chequeos con más frecuencia.
• Si tiene diabetes, cardiopatía o arteriosclerosis en alguna otra parte del cuerpo, su colesterol "malo" LDL debe ser inferior a 70 mg/dL.
• Siga las recomendaciones terapéuticas del médico si tiene hipertensión arterial, diabetes, colesterol alto y cardiopatía.

Referencias

Goldstein LB. Prevention and management of stroke. In: Libby P, Bonow RO, Mann DL, Zipes DP, eds. Libby: Braunwald's Heart Disease: A Textbook of Cardiovascular Medicine. 8th ed. Saunders;2007:chap 58.

Zivin JA. Hemorrhagic cerebrovascular disease. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 23rd ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap 432.